Esta es la monstruosa historia de un engendro motorizado que sembró terror en las pistas y que, aunque sus rivales creían que había muerto, volvía para recoger trofeos.

Se trata del auto ‘Frankenstein’, el famoso Reynard que estuvo presente en tres triunfos del piloto Adrián Fernández en la Serie CART. El mismo que fue ‘revivido’ por los ‘ingenieros locos’ de Patrick Racing que lo sacaron de la muerte como «showcar» de exhibición para volver a las pistas.

Y fue en la competencia en el óvalo de Motegi en 1999, donde ‘Frankie’ se convirtió en leyenda, hace 21 años el 10 abril, porque ese auto 1997, con piezas del 98 y del 99 dominó la pista en Japón y dio un sonado triunfo al mexicano Fernández.

Nadie podía creer que ese vehículo hecho de retazos y con una calcomanía del famoso personaje de películas de terror creado por Mary Shelley, que ya había cumplido su ciclo ganara a autos nuevos.

Por eso ‘Frankie’ se volvió mítico y, sin duda, uno de los autos de carreras más recordados e importantes de la historia del deporte motor en México y la Serie CART.

Pero, ¿qué fue de ese histórico monoplaza para el automovilismo mexicano que llevaba los colores verde-blanco-rojo? ¿Dónde quedó?

Antes de tratar de responder eso, recapitulemos un poco la importancia de ese coche.

En 1998, Adrián Fernández, mexicano que desde 1993 competía en la IndyCar luego convertida en CART, cambió de equipo. Se fue de Tasman a Patrick Racing, donde tenía como coequipero a Scott Pruett. Ahí permaneció hasta el 2000.

Patrick utilizó en 1997 y 1998 autos Reynard, los cuales cambiaban cada año por el modelo reciente. Los ‘viejos’ se vendían para exhibición, se guardaba alguno como repuesto o simplemente se almacenaban hasta que se les encontrara un destino.

Y ahí es donde empieza la historia de ‘Frankie’.

Para 1999, el equipo Patrick cambió de Reynard a la marca Swift. El entonces director de proyectos especiales de Quaker State México, Arturo Romero, quien era la persona encargada de todo el patrocinio de la empresa a Adrián, le pidió al director el equipo, Jim McGee que le vendiera un auto viejo para utilizarlo como showcar en eventos promocionales.

«Jim me llevó al garage del equipo (en Indianapolis) y me dijo aquí está tu coche, era el Reynard 97 con que ganó Pruett en Australia en 1997. Quedamos en que me lo dejarían listo pronto», contó Romero, en entrevista vía telefónica, donde rememoró la historia.

Romero recuerda que pagó 22 mil 500 dólares por el auto, obviamente sin motor ni partes eléctricas, solamente el chasis, carrocería, llantas, volante, pedales. Mientras que un Reynard nuevo para competencia valía 500 mil.

El Reynard con el chasis número de serie 003, modelo ’97 tuvo su primer momento de gloria cuando, manejado por Pruett, ganó la carrera de Australia en Surfers Paradise el 6 de abril de 1997.

Patrick Racing había decidido cambiar a Swift (una fábrica respaldada por Newman-Haas e Hiro Matsushita), pero dicho chasis demostró desde Spring Training previo a la temporada en Homestead que no era competitivo.

Adrián Fernández, quien ya había tenido una temporada de pesadilla con un auto Lola en 1997 que no funcionaba, pidió una solución inmediata.

«Con el Swift éramos lentísimos. No estaba dispuesto a tener otro año como el 97 con Lola, eso hubiera acabado mi carrera, le exigí a a Pat (Patrick, dueño del equipo) que cambiáramos. Así que nos fuimos con el Reynard 1998 e inmediatamente fueron dimos consecutivamente la mejor vuelta en el Spring Training (febrero 1999), ocho veces. Recuerdo que hasta lloré», narró Adrián Fernández, quien al ser entrevistado para esta historia se emocionó de nuevo.

Con ese modelo 98, Adrián calificó segundo en la carrera en Homestead, el 21 de marzo, pero en la vuelta 110, cuando peleaba la punta con Greg Moore una fuga de aceite lo hizo estrellarse.

«Estaba entre los tres primeros, pero tuvimos una fuga de aceite en la curva tres y perdí el coche», relató Fernández, «(la carrera que seguía era Japón el 28 de marzo) y ya no teníamos tiempo, ahí donde regresamos al ‘Frankie'».

El destino hizo que el auto que ya habían vendido a Quaker se convirtiera en la apuesta para poder seguir, era eso o nada. El Swift no servía, el 1998 estaba destrozado y aunque ya se había pedido un modelo 1999 a Reynard, la fábrica ya no tenía ninguno.

«Me sorprendió mucho llegar a Japón y ver mi coche armado para que Adrián lo corriera y obviamente no tuve objeción en que lo usaran», dijo Romero.

«No fue una idea brillante de nadie, era lo que teníamos», agregó Fernández, «pero en cuanto lo pusimos en la pista funcionó perfecto».

¿Qué tenía ese viejo coche, completado con piezas de otros que lo hacía tan bueno?

«Son cosas inexplicables, nunca lo supe. Son fierros y pasa que te adaptas a él y él a tu tipo de manejo, al trabajo de John (Ward) su estilo de ingeniería. No éramos un equipo con mucho dinero como otros, esa fue la opción y funcionó», señaló el piloto que cumplirá en 20 de abril 57 años y está retirado de las carreras.

Y funcionó tanto que Adrián arrancó cuarto, ganó por segundo año consecutivo la carrera de Motegi, Japón, donde lideró 153 las 201 vueltas con dominio sobre Gil de Ferrán y Juan Pablo Montoya.

«Ahí pensé que ya me lo podía llevar a México, pero el ‘Frankie’ se quedó como muleto (repuesto) para el resto del año», expresó Romero.

Adrián explicó que eventualmente llegó el modelo 1999 de Reynard y el ‘Frankie’ se quedó como repuesto, pero cuando el nuevo no tenía el rendimiento en alguna de las 20 carreras del año, volvían al ‘monstruo’.

«Con los nuevos desarrollos en túnel de viento de Reynard, el ‘Frankie’ parecía quedar obsoleto, pero volvía y volvía, algo inexplicable», dijo Adrián.

En total, ‘Frankie’ se corrió en siete competencias en 1999: Motegi (1o.), Nazareth (5to.), Río de Janeiro (20), Madison (21), Milwaukee (5), Toronto (6) y Fontana (1o.). Sí, la ‘carcacha’ ganó en el Superóvalo el día que murió Greg Moore.

Fueron cuatro triunfos en la historia del coche: uno con Pruett y tres con Adrián, porque en 1998, en la primera victoria en Motegi, había partes de ese 003 en el modelo 98, se pudo corroborar con miembros del equipo en ese año.